美国宇航局的斯皮策太空望远镜捕捉到了附近一个类似于我们银河系的螺旋星系的红外图像。目标星系被称为NGC 7331，有时被称为银河系的双胞胎，位于飞马座，距离5000万光年。这个倾斜星系是由威廉·赫歇尔（William Herschel）于1784年发现的，他还发现了红外光。 这个星系的演变在很大程度上取决于气体和尘埃的数量和分布、恒星形成的位置和速率，以及恒星形成的能量如何被当地环境回收。新的斯皮策图像使天文学家能够通过将银河系分解为其独立的组成部分来“解读”这个故事。 这张图像的尺寸为12.6 x 8.2角分，是由斯皮策的红外阵列相机获得的。它是不可见光的四色合成物，显示3.6微米（蓝色）、4.5微米（绿色）、5.8微米（黄色）和8.0微米（红色）的发射。这些波长大约是人眼看到的波长的10倍。 这张图像中看到的红外光来自两个非常不同的来源。在较短的波长（3.6至4.5微米）下，光主要来自恒星，尤其是比太阳更古老、更冷的恒星。这种星光在更长的波长（5.8至8.0微米）下消失，我们看到的是星际尘埃云的光芒。这种灰尘主要由多种碳基有机分子组成，统称为多环芳香族碳氢化合物。无论发现这些化合物的地方，都会有尘埃颗粒和气体，为未来恒星的形成提供了原材料库。 斯皮策图像中最引人注目的一个特征是围绕银河系中心的活跃形成恒星的环（黄色）。这个环的半径近20，000光年，在较短的波长下是不可见的，但在亚毫米和无线电波长下已经被检测到。它大部分由多环芳香族碳氢化合物组成。斯皮策的测量表明，环中含有足够的气体，可以产生40亿颗像太阳一样的恒星。 在NGC 7331下方还可以看到另外三个星系，它们距离我们大约10倍远。从左到右分别是NGC 7336、NGC 7335和NGC 7337。散布在图像中的蓝点是银河系中的前景恒星;红色的是更遥远的星系。 斯皮策对NGC 7331的观测是一个为期500小时的大型科学项目的一部分，该项目名为斯皮策红外附近星系调查，该项目将利用红外成像和光谱学全面研究75个附近星系。http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06322